为了提高人们保护湿地的意识，１９９６年３月《湿地公约》常务委员会第１９次会议决定，从１９９７年起，将每年的２月２日定为“世界湿地日”。

     湿地与森林、海洋并称全球三大生态系统，也是价值最高的生态系统。根据《湿地公约》的定义，湿地包括沼泽、泥炭地、湿草甸、湖泊、河流、滞蓄洪区、河口三角洲、滩涂、水库、池塘、水稻田以及低潮时水深浅于６米的海域地带等。

     湿地具有涵养水源、净化水质、调蓄洪水、控制土壤侵蚀、补充地下水、美化环境、调节气候、维持碳循环和保护海岸等极为重要的生态功能，是生物多样性的重要发源地之一，因此也被誉为“地球之肾”、“天然水库”和“天然物种库”。 据联合国环境署２００２年的权威研究数据显示，１公顷湿地生态系统每年创造的价值高达１．４万美元，是热带雨林的７倍，是农田生态系统的１６０倍。湿地还是许多珍稀野生动植物赖以生存的基础，对维护生态平衡、保护生物多样性具有特殊的意义。

     多年来，全球湿地伴随着全球化进程的加快而不断遭到破坏。因此，保护湿地成为一个世界性的问题。《湿地公约》的宗旨是通过各成员国之间的合作加强对世界湿地资源的保护及合理利用，以实现生态系统的持续发展。目前《湿地公约》已成为国际重要的自然保护公约之一，１０００多块在生态学、植物学、动物学、湖沼学或水文学方面具有独特意义的湿地被列入国际重要湿地名录。

      中国自１９９２年加入《湿地公约》后，采取了一系列重要措施保护湿地，并于当年通过申请将首批７个湿地保护区（黑龙江省扎屯、吉林省向海、江西省鄱阳湖、湖南省东洞庭湖、海南省东寨港和青海省鸟岛等）列入《国际重要湿地名录》。国家林业局还专门成立了《湿地公约》履约办公室，通过广泛的国内外合作提高中国湿地保护的履约能力。到２００６年，我国已经建立了各种级别的湿地保护区４７３个，国际重要湿地３０处，已有４５％的天然湿地纳入保护区范围得到了较好保护，黑龙江扎龙等３０块湿地被列入《湿地公约》的国际重要湿地名录，达赉湖等４个湿地类型保护区还加入了国际人与生物圈网络。

     全球湿地面积达５．７３亿公顷中国首次湿地资源调查显示，我国现有湿地面积３８４８万公顷，居亚洲第一位，世界第四位。据全国湿地资源调查统计，我国现有１００公顷以上的各类湿地３８４８. ５５万公顷（不包括水稻田），现存自然或半自然湿地占国土总面积的３. ７７％（２００５年）。